‘왼쪽을 돌아보고 오른쪽을 곁눈질하다’라는 뜻으로, 어떤 일에 앞뒤를 재고 결단하기를 망설이는 태도를 비유하는 말
좌우고면(左右顧眄)·우반좌고(右盼左顧)·좌우고시(左右顧視)·좌면우고(左眄右顧)라고도 한다.
조식은 조조(曹操)의 셋째 아들이다.
오질은 자가 계중(季重)이며, 재능과 학식이 출중하여 위나라에서 진위장군(震威將軍)을 지냈고, 열후(列侯)에 봉하여졌다.
조식이 오질에게 보낸 편지〈여오계중서(與吳季重書)〉에 다음과 같은 내용이 있다.
“술잔에 가득한 술이 앞에서 넘실거리고, 퉁소와 피리가 뒤에서 연주하면, 그대는 독수리처럼 비상(飛上)하여 봉황(鳳凰)이 탄복하고 호랑이가 응시할 것이니, 한(漢) 고조(高祖)의 명신인 소하(蕭何)나 조참(曹參)도 그대의 짝이 될 수 없고, 한 무제(武帝)의 명장인 위청(衛靑)과 곽거병도 그대와 어깨를 나란히 할 수 없을 것입니다. 왼쪽을 돌아보고 오른쪽을 살펴보아도 사람이 없는 것과 같다고 할 것이니, 어찌 그대의 장한 뜻이 아니겠습니까(左顧右眄，謂若無人，豈非吾子壯志哉 : 좌고우면，위약무인，기비오자장지재)”
조식은 이 글에서 오질이 문무(文武)를 겸비(兼備)하고 기상(氣像)이 출중하여 고금(古今)을 통틀어 견줄 만한 사람이 없다고 찬미(讚美)하였다.
이처럼 좌고우면은 원래 좌우를 살펴보며 자신만만한 모습을 형용하는 말로 사용되었는데, 나중에 이리저리 살피는 모습 또는 어떤 일에 대한 고려(考慮)가 지나쳐서 결단(決斷)을 내리지 못하고 망설이는 태도를 비유하는 말로 사용되게 되었다.
<해오름학원 서범석 원장의 한자여행>