길 위의 사람들

긴장감이 돈다. 시작 벨이 울리자 교실 안은 시험에 집중하느라 숨소리도 들리지 않는다. 서성이던 나는 그들의 집중이 흐트러질까 봐 창가에 의자를 놓고 앉는다. 교실 안 이곳저곳을 살피던 눈은 창을 통해 운동장에서 잠시 머물다 곧게 뻗은 길 위에 멈춘다. 거침없이 달리는 자동차와 분주하게 걷는 사람들이 길 위에 가득하다.

산업 인력공단에서 주관하는 국가 자격증 고사장에서 시험 감독 중이다. 한 교실에서 과목이 다른(전기기사 정보통신 용접기사)의 시험을 동시에 보고 있다. 응시생들의 초조한 마음이 고스란히 전해져 온다. 나는 저들이 긴장감을 누그려 뜨려 조금이라도 편한 마음으로 시험에 임하길 바란다.

시험이 시작되기 전 교실 밖에서 본 모습들은 그들의 절실함이 고스란히 느껴졌다. 계단과 복도에서 책이나 메모한 노트에 눈을 떼지 못하고 막바지 체크를 하는 이들은 일초의 시간도 허비할 수 없다는 듯 집중하고 있었다.

시험은 누구든 어떤 종류건 긴장한다. 학교에서 치러지는 중간고사, 기말고사, 수능시험은 기본이고 취업을 위해 또는 직장에서 많은 시험과 접한다. 요즘 젊은이들은 스펙을 쌓기 위해 토익 토플 그 종류만도 헤아릴 수 없이 많다. 각종 자격증을 위해 얼마나 많은 시간을 투자했던가. 치열하게 보낸 그 많은 시간을 한 번의 시험으로 평가를 받아야 하므로 이 시간이 더 귀중하다.

나는 그들에게 방해되지 않게 조용히 자리를 옮겼다. 두 시간 삼십 분 주어진 시험시간, 한 시간이 지나자 앞자리에 앉은 여대생은 자신의 앞 머리카락을 손가락 굵기만큼 잡고 돌린다. 무의식중 하는 그녀의 행동에 문제가 잘 풀리지 않는 모양이다. 뒤이어 답안지를 작성하던 사람이 조용히 손을 든다. 답안지 교체다. 시험 종목을 확인하고 감독 난에 사인하여 신속하게 교환해 주었다. 마지막까지 남은 중년의 응시생은 집중이 안 되는지 난감한 표정이다 나는 그의 기억에 정답이 떠오르길 바라며 그의 열정에 박수를 보냈다.

그들의 초조함을 보고 있자니 내가 저들의 심정으로 보았던 많은 시험이 번호를 붙이며 순서대로 다가왔다. 결혼으로 인해 시댁의 새로움을 배우고 종부라는 남다른 책임으로 더 많은 것을 익혀야 했다. 답을 찾으러 많은 노력을 했지만, 답은 오리무중이었다. 그게 하루아침에 될 일이 아니었다. 여러 번의 시행착오 끝에 시험지 정답이 무언지 알 즈음 내 일상도 익숙해지기 시작했다. 그러나 가슴에는 채워지지 않는 허전함이 있었다. 학업에 대한 열망은 열등감으로 변해 삶의 의욕마저 잃어갔다. 중 고등학생이 된 자식들은 학원이다 자율학습이다 집에 들어오는 시간이 늦어지고 남편도 직장에 얽매어 귀가 시간이 늦어졌다.

자유시간이 넉넉해진 내게도 기회가 온 것이다. 언 땅을 녹이며 솟아오르는 여린 새싹의 당찬 힘을 보고 도전할 용기를 내었다. 한여름의 타들어 가는 가뭄으로 갈증의 고비를 넘기지 못해 시들어가는 작물처럼 학업의 한계를 느낄 때 포기하려고 여러 번 생각했다. 하지만 알곡으로 가득 찬 가을 들녘이 언덕 너머 있다고 마음의 속삭임을 듣고 언덕을 넘으러 안간힘을 썼다. 자식들의 도움도 받으며 밤을 새워 노력했다. 열정은 남들에게 뒤지지 않았으나 시험지만 받아 들면 하얗게 변하는 머릿속 기억을 되살리려 애를 태우고 흐르는 시간은 안타깝기만 했던 기억들이 고개를 들고 일어섰다.

창밖 길 위를 달리는 사람들처럼 우리 모두는 꾸준히 자기 길을 가야한다. 길 위에서는 멈춤이 곧 도태가 되기 때문이다. 응시생 앞에 서 있는 나는 그들의 노고를 격려하고 응원했다. 오늘 이 자리에서 끙끙대며 집중하는 저들도 이곳이 희망으로 가는 길목이며 통과의례일 것이다. 이번 시험을 통해 합격이라는 성취를 안고 곧게 뻗은 넓은 길 위에서 목적지를 향해 달려가길 바란다. 오늘은 나태해진 자신을 돌아보는 계기가 되었다. 잠자고 있던 의식이 깨어나고 있다. 새봄에는 나도 새로운 길 위로 나서야겠다.

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